Vuosisatojen takainen murhamysteeri herää eloon tämän päivän Madridissa.

1400-luvulla flaamilainen taiteilija Pieter Van Huys maalaa mestariteokseensa Shakkiotteluun kirjoituksen, joka paljastaa Ostenburgin hovissa tapahtuneen murhan. Viisisataa vuotta myöhemmin nuori, kaunis Julia saa taulun entisöitäväkseen ja löytää piiloon maalatun kirjoituksen. Julia, homoseksuaali antiikkikauppias César sekä kokaiiniin ja nuoriin miehiin menevä gallerianpitäjä Menchu alkavat selvittää murhaa, joka muutti Euroopan historian kulun. Mutta murhaaja siirtyy maalauksesta tämän päivän todellisuuteen, ja haastaa heidät mielipuoliseen shakkiotteluun, jossa he kaikki ovat vain nappuloita. Pelin edetessä uhri toisensa jälkeen tapetaan raa’asti, ja lopullinen kohde näyttää olevan Julia. Taidekauppojen, gallerioiden ja museoiden hienostuneeseen mutta säälimättömään maailmaan sijoittuva murhamysteeri on valloittanut koko maailman. Jännitysromaanin kehykseen Umberto Ecoon ja Alexandre Dumas’han verrattu Pérez-Reverte on kutonut kiehtovan tarinan vihasta, pelosta, kaunasta, vallasta ja rakkaudesta, Euroopan historian vaiheista sekä taiteeseen kätketyistä salaisuuksista. Flaamilainen taulu on Espanjan myydyimpiä kirjoja, ja New York Times Book Review valitsi sen vuonna 1995 viiden parhaan USA:ssa ilmestyneen ulkomaisen kirjan joukkoon.