Mieleenpainuva kuvaus äärettömästä vallasta, jonka ylläpitämisessä lojaalisuuden periaate ylittää aina pätevyyden.

Etiopian keisari Haile Selassie hallitsi vuosina 1930-74. Pitkään Afrikassa työskennellyt Kapuscinski saapui Etiopiaan heti vuoden 1973 marxilaisen vallankumouksen tapahduttua. Hän keräsi kirjan aineiston haastattelemalla syrjäytetyn keisarin palvelijoita, avustajia ja läheisiä, jotka olivat vallankumouksen jälkeen joutuneet pakenemaan maan alle. Keisari on yksi Ryszard Kapuscinskin pääteoksista ja myös yksi eniten käännettyjä puolalaisia kirjoja. Kapuscinski rakentaa tarkan kuvan itsevaltaisen Haile Selassien hovista ja sen elämästä - ilmiantojärjestelmästä, valtataistelusta, korruptiosta ja henkilöpalvonnasta. Groteskein sävyin piirretty kuva rutiköyhän, takapajuisen Etiopian mahtipontisesta ja todellisuudentajunsa menettäneestä hovista on nähty analogiana 1970-luvun Puolaan.